Alergia jest nadmierną reakcją układu immunologicznego organizmu na tzw. alergeny, czyli substancje, które w warunkach prawidłowych są nieszkodliwe. Prawie wszystko może wyzwalać reakcję alergiczną. Oprócz alergenów przedstawionych na rysunku po prawej stronie, najczęstszymi substancjami uczulającymi są: pleśń, dym tytoniowy, niektóre pokarmy i substancje dodawane do pokarmów, jady owadów, środki chemiczne znajdujące się w roślinach, kosmetyki, detergenty i mydła. Przy pierwszym kontakcie z alergenem układ immunologiczny organizmu reaguje wytworzeniem przeciwciał obronnych nazywanych IgE. Pierwsze poddanie na działanie alergenów nie powoduje wystąpienia objawów, ale przeciwciała IgE zostają związane z innymi komórkami układu immunologicznego, bazofilami, komórkami należącymi do grupy krwinek białych, lub mastocytami znajdującymi się w drogach oddechowych, w jelitach i skórze. Podczas kolejnej próby działania alergenu wytworzone uprzednio przeciwciała wiążą się z nim, dając sygnał bazofilom lub mastocytom do produkcji histaminy lub innych substancji odpowiedzialnych za wystąpienie objawów reakcji alergicznej. Ponieważ histamina działa najsilniej na skórę, błony śluzowe, oczy, płuca i przewód pokarmowy, większość objawów alergicznych dotyczy tych narządów. W zależności od rodzaju alergii, objawy występują w postaci kichania, kataru, świądu, łzawienia, kataru siennego, bólów głowy, biegunki, aż do zagrażającej życiu niewydolności wielu narządów w przebiegu wstrząsu anafilaktycznego.